Pendant des décennies, la réponse à la question « où devrais-je étudier à l’étranger » se limitait d’emblée à quatre options : les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada ou l’Australie. Demandez à un étudiant de Lagos, Mumbai ou Manille où il rêvait d’étudier, et la réponse s’éloignait rarement de cette courte liste. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, et ce basculement s’est produit plus vite que la plupart des établissements ne s’y étaient préparés.
En 2024, les « quatre grands » pays anglophones concentraient 45 % des étudiants internationaux dans le monde, contre 47 % quatre ans plus tôt, selon un vaste rapport statistique 2026 sur les étudiants internationaux. Cette baisse de 2 points de pourcentage peut sembler minime, jusqu’à ce que l’on prenne réellement la mesure de la profondeur de ce changement : il s’agit d’un véritable basculement de fond dans les destinations choisies par les étudiants, et non d’un simple recul marginal. Cet article examine les raisons de ce déclin de suprématie, les destinations vers lesquelles la demande se déplace, et les implications pour la manière dont les établissements d’enseignement devraient désormais élaborer leurs stratégies de recrutement d’étudiants.
Pourquoi une poignée de pays ont dominé si longtemps
Les quatre grands pays traditionnels n’ont pas obtenu leur position facilement : ils l’ont acquise à force de décennies d’investissement dans exactement ce qui comptait vraiment pour les étudiants et leurs familles. Des universités reconnues mondialement et jouissant d’un prestige authentique. Un enseignement dispensé en anglais, ce qui levait un obstacle majeur pour la plus grande partie des étudiants mobiles à l’international. Des écosystèmes de recherche solides qui attiraient les meilleurs enseignants-chercheurs et, par extension, les meilleurs étudiants. Des réseaux d’anciens élèves profonds et bien établis, qui faisaient d’un diplôme obtenu dans ces pays un véritable atout professionnel des décennies après l’obtention du diplôme. Des parcours clairs vers l’emploi après les études. Et une infrastructure de recrutement, agents, budgets marketing, réseaux de partenariats, bâtie au fil de générations, que les nouveaux arrivants ne pouvaient tout simplement pas égaler du jour au lendemain.
Cette combinaison a créé une dynamique véritablement puissante et autoentretenue. Le prestige attirait des étudiants de haut niveau, ces étudiants renforçaient les résultats obtenus, et ces bons résultats attiraient à leur tour davantage d’étudiants. Percer ce cycle depuis l’extérieur a longtemps été quasiment impossible. Si la situation évolue aujourd’hui, ce n’est pas parce que les quatre grands se sont dégradés, mais parce que les alternatives se sont considérablement améliorées, et que plusieurs pressions structurelles ont commencé à jouer simultanément contre les acteurs traditionnellement dominants.
Pourquoi les destinations des étudiants internationaux évoluent
Ce basculement s’explique par une poignée de pressions spécifiques, et non par une cause unique, et comprendre chacune d’elles est essentiel pour saisir comment les universités doivent y répondre.
La hausse du coût des études à l’étranger
Le coût des frais de scolarité, du loyer et des dépenses courantes dans les quatre grands pays traditionnels a fortement augmenté, et les fluctuations monétaires rendent encore plus difficile pour un étudiant international d’évaluer ses dépenses totales lorsqu’il doit convertir depuis une monnaie locale plus faible. Pour une population croissante d’étudiants potentiels, issus notamment de foyers à revenus moyens ou modestes, ce seul facteur peut suffire à éliminer un pays de leur liste, sans même tenir compte de la qualité des établissements qu’il abrite.
L’évolution des politiques de visa et d’immigration
La réglementation des visas étudiants, les droits de travail, les conditions applicables aux personnes à charge, ainsi que les possibilités de travail après les études, sont autant de facteurs qu’un étudiant prend en compte au moment de choisir sa destination. Or, les politiques dans ce domaine sont devenues particulièrement instables dans les quatre grands pays traditionnels, à peine un ou deux ans après une perturbation majeure. Les plafonds stricts mis en place par le Canada en 2024 ont fait chuter le nombre de permis d’études approuvés à 262 100, soit une baisse d’environ 48 % par rapport à 2023 et près de 100 000 permis en dessous de l’objectif fixé par le gouvernement. Un changement soudain de ce type n’affecte généralement pas seulement les chiffres de l’année suivante : il peut aussi durablement entacher, pendant plusieurs années, l’image d’un pays perçu comme une destination fiable et sûre.
Les débouchés professionnels comptent plus que jamais
Les étudiants prêtent aujourd’hui davantage attention aux opportunités d’emploi après le diplôme, aux perspectives salariales, aux pénuries de main-d’œuvre qualifiée dans leur domaine, ainsi qu’aux perspectives d’immigration à long terme, plutôt que de se baser uniquement sur la réputation d’une université. Une université n’est plus définie par son seul nom si ses diplômés peinent à trouver un emploi convenable ou rencontrent des difficultés liées à leur statut de visa et au développement ultérieur de leur carrière. Notre article sur les pays où les diplômés internationaux trouvent un emploi plus rapidement approfondit exactement ce basculement.
L’incertitude géopolitique et économique
Les changements politiques, ainsi que la manière dont un pays communique — ou non — ces changements aux étudiants, influencent fortement la perception et la confiance des étudiants envers ce pays en tant que destination d’études. L’absence d’une communication claire à destination des étudiants sur les nouvelles réglementations a eu un effet particulièrement néfaste ; de nombreux candidats potentiels se sentent perdus lorsqu’ils ne reçoivent pas d’informations directes, que ce soit de la part des autorités ou de personnes de leur entourage ayant déjà vécu l’expérience.
La montée des destinations d’études émergentes
En dehors des quatre grands pays traditionnels, plusieurs pays sont passés du statut d’« option alternative » à celui de concurrent sérieux et légitime, bien qu’il faille souligner qu’aucun d’eux ne suit une trajectoire de croissance identique.
Les universités publiques allemandes proposent des frais de scolarité très faibles, voire nuls, et offrent un parcours solide et structuré menant du diplôme à un emploi qualifié, ce qui a fait de l’Allemagne la destination la plus prisée avec un nombre record de 402 000 étudiants internationaux durant l’année universitaire 2024/2025.
La France a accueilli 443 670 étudiants internationaux, une hausse record de 3 % par rapport à l’année précédente. L’une des raisons de cette progression tient à la disponibilité d’un grand nombre de programmes enseignés en anglais, ainsi qu’à un coût de la vie relativement plus bas que celui du Royaume-Uni ou des États-Unis.
L’Irlande attire avant tout des étudiants souhaitant évoluer dans un environnement anglophone tout en bénéficiant de coûts d’études nettement réduits, ainsi que de visas de travail post-études plus simples à obtenir que ceux de son voisin plus peuplé.
Les Pays-Bas continuent d’attirer les étudiants grâce à une solide réputation en matière de programmes enseignés en anglais et à une culture académique véritablement tournée vers l’international.
Les Émirats arabes unis affirment leur rôle de destination d’investissement stable et attractive, tandis que la tendance plus large de la mobilité étudiante au Moyen-Orient se renforce également, faisant de ce pays un véritable pôle régional et non plus une simple porte d’entrée.
Le Japon a enregistré une croissance remarquable de 21 % en un an, en accueillant 336 000 étudiants internationaux, et s’est engagé à atteindre 400 000 étudiants d’ici le début des années 2030. Il s’agit d’une initiative délibérée et soutenue par le gouvernement, et non d’un simple hasard.
La Corée du Sud et la Malaisie profitent toutes deux de cette dynamique régionale plus large, la Malaisie en particulier grâce à ses coûts réduits et à une offre de diplômes en expansion, qui séduit des étudiants venus d’Asie et du Moyen-Orient et qui, auparavant, se seraient peut-être tournés par défaut vers une destination occidentale.
Qu’est-ce qui pousse à la diversification des destinations ?
Une façon utile d’aborder cette question consiste à mettre en parallèle ce que les étudiants pèsent réellement dans leur choix et la manière dont chaque facteur ouvre une opportunité à un type de destination différent.
| Facteur |
Considération de l’étudiant |
Opportunité pour la destination |
| Coût |
Frais de scolarité + dépenses courantes |
Alternatives abordables |
| Carrière |
Emploi après le diplôme |
Forte employabilité |
| Immigration |
Options post-études |
Rétention des diplômés |
| Éducation |
Qualité et réputation |
Nouveaux pôles académiques |
| Sécurité |
Stabilité et qualité de vie |
Environnements accueillants pour les étudiants |
| Accessibilité |
Visa + déplacements |
Mobilité facilitée |
Aucune destination ne l’emporte sur chacune des lignes de ce tableau, ce qui explique précisément pourquoi l’on assiste à une diversification, plutôt qu’à un simple remplacement d’un pays dominant par un autre.
Comment les marchés d’origine se diversifient
Ce ne sont pas seulement les destinations qui se diversifient : l’origine des étudiants évolue elle aussi, ce qui a une importance considérable pour les tendances mondiales de recrutement d’étudiants en particulier. Une étude ayant analysé le réseau de mobilité des étudiants internationaux sur une longue période a révélé que la connectivité entre les nœuds de ce réseau était passée de 28,2 % en 2000 à 43,2 % en 2022. Cela montre que, plutôt qu’une poignée de pays captant l’essentiel de la croissance, c’est le niveau de connectivité mondiale, dans son ensemble, qui s’élargit. Le rapport indique que l’Inde est devenue en 2024 un pays d’envoi d’étudiants internationaux plus important que la Chine, ayant envoyé près de 1,34 million d’étudiants à travers le monde. En outre, trois pays, à savoir l’Inde, la Turquie et la Malaisie, ne sont pas seulement des exportateurs majeurs d’éducation internationale, mais aussi, simultanément, des destinations émergentes, ce qui montre que ce double rôle est véritablement remarquable.
Les universités ayant bâti leurs circuits de recrutement autour d’un ou deux marchés d’origine dominants font aujourd’hui face à un risque réel de concentration : un changement de politique ou un ralentissement économique dans un seul pays peut sérieusement perturber les inscriptions si ce marché représente une part trop importante du recrutement. Le recrutement régional se renforce également : la mobilité intra-régionale progresse plus vite que la mobilité vers l’extérieur de la région dans certaines parties de l’Asie, ce qui signifie que des étudiants qui auraient autrefois choisi par défaut une destination occidentale optent de plus en plus pour une option solide plus proche de chez eux. La croissance démographique et l’expansion de la classe moyenne dans certaines parties de l’Asie et de l’Afrique créent des viviers entièrement nouveaux d’étudiants potentiels, qui n’existaient pas à une échelle significative il y a encore dix ans, et ce sont les canaux de recrutement numériques qui rendent véritablement possible d’atteindre ces publics sans l’énorme infrastructure en présentiel que les quatre grands pays traditionnels ont mis des décennies à construire.
Ce que la diversification des destinations signifie pour les universités
C’est à ce stade que cette tendance cesse d’être une simple observation intéressante et commence à exiger une véritable réponse stratégique.
Réduire la dépendance à un seul marché de recrutement. Le risque de concentration est bien réel, et c’est précisément le genre de risque qui ne devient évident qu’au moment où un changement de politique ou un choc économique frappe le marché sur lequel on est excessivement exposé. La diversification n’est plus une option accessoire : c’est une véritable démarche de gestion des risques.
Développer une véritable expertise des marchés émergents. Les données de candidatures, les tendances d’inscription, le comportement de recherche, les données relatives aux visas et l’analyse de la concurrence comptent bien plus que l’instinct lorsqu’il s’agit de déterminer quels nouveaux marchés méritent un investissement réel, par opposition à ceux qui ne sont qu’une tendance passagère.
Localiser les stratégies de recrutement, et non se contenter de les traduire. Chaque marché a ses propres exigences en matière de message, de canaux de communication, de partenaires et d’offres financières. Une stratégie efficace dans un pays a peu de chances de fonctionner parfaitement dans un autre sans être profondément retravaillée.
Diversifier le profil des étudiants au-delà de la géographie. La répartition entre premier et deuxième/troisième cycles, l’équilibre entre filières STEM et non-STEM, l’enseignement en ligne par rapport à l’enseignement sur campus, ainsi que la mobilité de courte durée par rapport aux cursus complets, sont autant de dimensions distinctes qu’il vaut la peine de diversifier en parallèle du pays d’origine. Pour un point de départ concret afin de construire cela correctement, notre guide étape par étape pour élaborer une stratégie de recrutement d’étudiants internationaux mérite d’être lu en complément de cet article.
La diversification des destinations ne se limite pas à la géographie
Il est utile de le préciser clairement, car le terme « diversification » peut facilement être mal interprété comme signifiant simplement « recruter davantage de personnes issues d’autres régions du monde ». En réalité, le véritable avantage stratégique ne se limite pas à cet aspect. La diversification peut se concrétiser à travers divers facteurs tels que les pays, les régions, les caractéristiques démographiques des étudiants, les disciplines académiques, les niveaux d’études et les sources de recrutement, simultanément — et les universités qui y parviennent avec succès sont celles qui considèrent tous ces facteurs comme des leviers interconnectés, plutôt que comme une simple question géographique que l’on résout puis dont on passe à autre chose.
L’avenir de la mobilité étudiante internationale
On estime que le nombre d’étudiants internationaux étudiant à l’étranger devrait, d’ici 2030, dépasser les 10 millions, contre 6,9 millions en 2024, soit une augmentation considérable. Nous verrons bientôt que le récit de l’expansion dans différentes régions prendra un visage totalement différent de celui d’il y a dix ans. Les pôles éducatifs régionaux devraient devenir de véritables écosystèmes autonomes et fiables, sur lesquels on peut pleinement compter, plutôt que de rester une option secondaire. Il faut s’attendre à ce que la concurrence entre les destinations d’études privilégiées devienne particulièrement féroce, dans la mesure où l’idée selon laquelle une poignée de pays absorberait automatiquement toute la croissance supplémentaire des étudiants internationaux est désormais dépassée. On peut s’attendre à ce que le recrutement devienne davantage guidé par les données, par nécessité plutôt que par préférence, à ce que les messages sur l’employabilité pèsent davantage que la seule réputation, et à ce que la prise de décision des étudiants devienne sensiblement plus sophistiquée et plus sensible au coût, à mesure que les familles évaluent des options dont elles n’avaient tout simplement pas connaissance il y a dix ans.
Ce que les universités devraient faire ensuite
Voici une séquence pratique à suivre :
- Identifier le risque de concentration dans votre circuit de recrutement actuel, en précisant notamment les marchés sur lesquels vous êtes surexposé
- Analyser les marchés d’origine émergents à l’aide de données réelles sur les candidatures et les inscriptions, et non de simples suppositions
- Hiérarchiser les marchés en fonction du potentiel réel des étudiants, et non simplement de la facilité d’accès
- Élaborer des plans de recrutement distincts pour chaque marché principal. Ne vous appuyez pas sur une seule campagne mondiale.
- Renforcer le contenu des messages relatifs aux carrières et à l’emploi, car les étudiants d’aujourd’hui, au-delà de la réputation de la marque, sont davantage influencés par des considérations pratiques.
- Suivre de manière proactive l’évolution des politiques et des exigences en matière de visa, plutôt que de subir les événements, et rester prêt à réagir aussi bien sur les marchés établis que sur les nouveaux marchés.
- Suivre l’évolution de la diversification du recrutement comme un indicateur continu, et non comme une démarche ponctuelle
Établir de véritables relations sur les marchés émergents ne passe désormais que rarement uniquement par les salons de recrutement. Notre article sur pourquoi les universités ont besoin de partenariats médiatiques sur les marchés émergents traite d’un canal véritablement sous-exploité, qu’il vaut la peine d’ajouter à cette liste.
Questions fréquemment posées
Quelles sont les plus grandes tendances en matière de mobilité étudiante internationale ?
La tendance la plus nette est la diversification, à la fois des pays de destination et des marchés d’origine, portée par la hausse des coûts, l’évolution des politiques de visa, et une attention croissante des étudiants pour les débouchés professionnels plutôt que pour la seule réputation.
Pourquoi les étudiants internationaux choisissent-ils des destinations d’études différentes ?
Le coût, la stabilité des politiques de visa et d’immigration, les opportunités d’emploi après les études et les débouchés professionnels pèsent désormais plus lourd que le prestige traditionnel d’un pays, ce qui a ouvert la voie à des destinations capables de bien rivaliser sur ces facteurs précis.
Quels pays émergent comme destinations pour l’éducation internationale ?
Des pays comme l’Allemagne, la France, l’Irlande, les Pays-Bas, les Émirats arabes unis, le Japon, la Corée du Sud et la Malaisie augmentent tous progressivement leur part d’étudiants internationaux, chacun à sa manière, en fonction du niveau des prix, des perspectives d’emploi et de la disponibilité de permis de travail post-études.
Quels facteurs influencent le choix du pays par les étudiants internationaux ?
Outre les frais de scolarité et les coûts de logement, les lois relatives aux visas et à l’immigration, les perspectives d’emploi et de carrière, ainsi que le niveau de l’enseignement, pèsent généralement dans la décision aux côtés de la qualité de vie, de la sécurité et des facilités de déplacement, plutôt qu’un seul critère isolé.
Comment les universités peuvent-elles diversifier le recrutement d’étudiants internationaux ?
En réduisant la dépendance à un seul marché d’origine, en développant une compréhension authentique des marchés émergents, en adaptant le plan de recrutement au marché local, et en allant au-delà des frontières géographiques pour diversifier le niveau d’études, la discipline et le format d’enseignement.
Quel est l’avenir de la mobilité étudiante internationale ?
Une expansion à environ 10 millions d’étudiants voyageant pour leurs études à travers le monde au cours de la prochaine décennie ; cette hausse se répartira sur un éventail véritablement plus large de destinations d’études, et sera principalement portée par une prise de décision étudiante davantage guidée par les données et sensible au coût.
Conclusion
L’ère où quatre pays absorbaient près de la moitié des étudiants internationaux dans le monde n’est pas révolue, mais ce n’est plus l’hypothèse sûre qu’elle était autrefois. La diversification des destinations, des marchés d’origine et des stratégies de recrutement est passée du statut de tendance intéressante à celui de véritable nécessité opérationnelle pour tout établissement soucieux d’assurer des inscriptions stables sur le long terme. Pour suivre en continu l’évolution de ce paysage, UniNewsletter couvre exactement ce sujet, et notre discussion communautaire sur les défis communs et les solutions collectives dans l’enseignement supérieur mérite d’être rejointe si vous naviguez actuellement dans ce basculement au sein de votre propre établissement.
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